Pius XIII (Jude Law) liegt im Koma. Die katholische Kirche hat beschlossen, einen neuen Papst zu wählen. Doch der – vermutlich, weil er die Kirchenschätze an die Armen verteilen wollte – lebte unter dem gewählten Namen Franziskus II nicht lange. Und so gelingt es schließlich dem Sekretär des Vatikanstaates, Voiello (Silvio Orlando), doch noch, den britischen Adligen John Brannox (John Malkovich) auf den Heiligen Stuhl zu manövrieren, der den Namen Johannes Paul III annimmt. Zunächst erscheint der als idealer Papst, doch er verbirgt auch zahlreiche Geheimnisse. Zudem muss er damit zurechtkommen, dass zahlreiche Gläubige den komatösen Pius XIII verehren wie einen Heiligen – eine „Kirchenspaltung“ unter Fundamentalgläubigen droht. Da darf man nur hoffen, dass nicht eines Tage Pius erwacht und die Kirche sich – ohne, dass jemand böswillige Absichten gehabt hätte – mit zwei amtierenden Päpsten konfrontiert sieht …