Margaret Hale ist im idyllischen, englischen Süden aufgewachsenen, bis ihr Vater aus Gewissensgründen seine kleine Landpfarre aufgibt und samt Familie in den industriellen Norden zieht, nach Milton. Margaret ist schockiert von dem, was sie dort kennen lernt: Armut und Verzweiflung auf der einen Seite, Reichtum und scheinbare Ignoranz auf der anderen. Sie freundet sich mit Arbeiterfamilien an und lernt den Fabrikbesitzer Mr. Thornton unter den ungünstigsten Umständen kennen. Margaret unterstützt die Sache der Arbeiter, als es zu einem Streik kommt und entwickelt in dem Maße eine Abneigung gegen Mr. Thornton, wie er sich ganz anderer Gefühle für Margaret bewusst wird...