John West, né dans une famille appauvrie de la banlieue fictive de Carringbush à Melbourne, est, à 24 ans, déjà impliqué dans des activités criminelles, notamment des jeux d'argent et des paris. Dévoré par l'ambition, il devient au début du XXème siècle progressivement un homme d'affaires influent et un homme politique corrompu.