La petite Norma Jean n'a pas eu une enfance des plus heureuses : quelque peu traumatisée par sa mère psychotique, elle n'a jamais connu de père. Elle sera placée en orphelinat pendant quatre ans après l'internement de sa mère. La jeune Norma devenue Marilyn n'aura guère plus de chance dans sa vie d'adulte : les patrons des studios ne croyant pas en son talent l'utilisent surtout pour son physique sexy, elle connaît l'enfer de l'alcool et de la drogue...