Le comté d'Orange (Orange County en anglais) est situé sur la côte californienne (au sud de Los Angeles). À Newport Beach, une communauté de fortunés ne se lasse pas des potins et des soirées privées. Élevé dans les quartiers défavorisés de Chino (Californie), Ryan Atwood n’a jamais eu la chance de développer ses talents et d’exploiter sa très grande intelligence. Avec un père en prison, un frère délinquant et une mère alcoolique toxicomane, il n’a pas la tête à tenter de se sortir du cercle vicieux dans lequel il est plongé. Sa vie prend un brusque tournant lorsqu’il est inculpé pour complicité dans un vol de voiture organisé par son frère qui se retrouve en prison. C’est alors qu’il rencontre Sandy Cohen, avocat de l'aide judiciaire. Celui-ci voit dans cet adolescent brillant mais blasé le jeune homme qu’il avait lui-même été autrefois et il lui conseille de se battre pour une vie meilleure. Après avoir été mis à la porte par sa mère enragée, Ryan n’a personne vers qui se tourner. Il appelle alors son avocat qui l’héberge pendant quelques jours dans son immense maison des quartiers huppés de Newport Beach. Il y fait la rencontre de la très riche femme de Sandy, Kirsten et de Seth, le fils timide et solitaire des Cohen. Attristés devant la situation désespérée de Ryan qui est trop vieux pour pouvoir être intégré dans un foyer d'accueil et cédant aux arguments de leur fils qui s'est lié d'amitié avec lui, Sandy et sa femme Kirsten décident de lui offrir une deuxième chance et deviennent ses tuteurs légaux. Il aura ainsi l'opportunité de mieux connaître sa nouvelle voisine Marissa Cooper avec qui il va vivre une histoire d'amour qui ne sera pas de tout repos. Dans le monde riche et fermé de Newport Beach où se mêlent amours, drames et trahisons, les vies de Ryan et des Cohen seront bouleversées à jamais.