Die Geschichte einer Lübecker Kaufmannsfamilie zwischen 1835 und 1877. Johann Buddenbrook senior hat es mit seinem Getreidehandel zum angesehenen Unternehmer gebracht. Gotthold, sein Sohn aus erster Ehe, hat sich von der Familie abgewandt. Der gemeinsame Sohn mit seiner zweiten Frau Antoinette ist Konsul Johann Buddenbrook. Er hat mit Konsulin Elisabeth Buddenbrook vier Kinder: Thomas, der Älteste; Christian (als Kind: Claudius Kracht, später: Alexander Stölze; ein hypochondrischer Sonderling; die naive, aber liebenswerte Tony und Nesthäkchen Clara.