George Smiley, der entmachtete Chef des britischen Geheimdienstes MI6, wird aus dem Ruhestand gerufen. Sein ehemaliger Agent Wladimir, allgemein nur der „General“ genannt und Anführer einer Gruppe von Exil-Esten, ist beim Treffen mit einem Kontaktmann des „Circus“ in Hampstead Heath ermordet worden. Tat und Tatwaffe tragen die Spuren des sowjetischen KGB. Um keine Wellen zu schlagen, beauftragt der Ministerialbeamte Oliver Lacon den pensionierten Smiley damit, „aufzuräumen“, das heißt Wladimirs Verbindungen zum Circus zu vertuschen. Doch Smiley beginnt auf eigene Faust zu ermitteln, denn eine Nachricht Wladimirs elektrisiert ihn: es gehe um den „Sandmann“ – Smileys sowjetischen Widersacher Karla.