Nacida el 1 de enero de 1900 en el seno de una familia pobre de la Sicilia rural, Modesta persigue la felicidad desde su infancia sin caer víctima de las limitaciones de la sociedad. Tras un trágico suceso que la aleja de su familia, Modesta es acogida en un monasterio, donde se convierte en la protegida de la Madre Superiora gracias a su inteligencia y tozudez. Más tarde, llega a la villa de la princesa de Brandiforti, donde se hace indispensable. Este incesante proceso de emancipación va acompañado de un viaje de crecimiento personal y de despertar sexual, que la llevan a descubrir y reivindicar el derecho al placer y a la felicidad.