Virginia, 1859. John Geyser, un joven miembro de una familia de granjeros, gran aficionado al dibujo, decide probar suerte en esta profesión. Para ello se traslada a Gettysburg, para solicitar empleo a su tío Jacob, propietario de un periódico. Su primer trabajo consiste en ilustrar un juicio contra el abolicionista John Brown, que es declarado culpable y ahorcado. Mientras que realiza su trabajo conoce a Jonas Steel, un hombre que le solicita que suprima su retrato del grupo donde aparece en la sala del juicio. Tras este primer contacto se inicia una cierta amistad entre ambos, y vuelven a juntos a Gettysburg, y se alojan provisionalmente en la casa del tío Jacob. Jonas siente muy pronto atracción por Mary Hale, la prima de John