En 1835, à Lübeck, en Allemagne, la famille Buddenbrook a fait fortune dans le commerce du grain. Johann, négociant, et son épouse, Elisabeth ont déjà tracé le destin de leurs trois enfants. Thomas, l'aîné, reprendra l'affaire familiale, secondé par son frère cadet Christian. Tony, leur sœur, épousera un commerçant fortuné. Mais celle-ci est loin d'être séduite par le prétendant que lui a choisi son père.