L'agent secret George Smiley est tiré de sa retraite lorsqu'il apprend la mort d'un vieil ami et collègue, le général estonien Vladimir, abattu alors qu'il se rendait à un rendez-vous avec des membres du Cirque, un service secret britannique. Le chef actuel du service,Saul Enderby et le conseiller en intelligence du ministre, Oliver Lacon lui demandent alors d'enquêter sur le passé du général et les révélations qu'il se préparait à leur faire concernant l'agent secret soviétique et vieil adversaire de Smiley, Karla.