Née au village de Dörfli, Heidi est orpheline. Son père Tobias, un charpentier, est mort écrasé par une poutre. Sa maman décède de chagrin quelques mois plus tard. Heidi est alors confiée à sa tante Odette, la sœur de sa mère, et passe la première partie de son enfance à Bad Ragaz, une petite ville thermale des Grisons, où elle est élevée jusqu'à l'âge de quatre ans. Au début du livre, Heidi quitte Bad Ragaz avec la tante Odette (qui a trouvé un emploi à Francfort) pour se rendre chez le grand-père sur l'Alpe.