Der Roman erzählt die Geschichte von Frieda Keller, einer jungen Frau, die Anfang des 20. Jahrhunderts in der Schweiz lebt. Sie gerät in große Not, wird schwanger und tötet schließlich ihr Kind. Vor Gericht wird ihr Fall zu einem aufsehenerregenden Prozess. Dabei werden nicht nur ihre persönliche Schuld, sondern auch die gesellschaftlichen Umstände, Armut und die Stellung der Frau diskutiert. Ein junger Anwalt versucht, Frieda zu verteidigen und die Wahrheit ans Licht zu bringen.