Im Mittelpunkt der Handlung steht das päpstliche Konklave von 1458, das fünf Jahre nach dem Fall von Konstantinopel an das Osmanische Reich stattfand. Das Material für die Geschichte stammt aus einem Tagebuch von Silvius Aeneas Piccolomini, dem einzigen Kardinal, der jemals die geheimen Abläufe eines päpstlichen Konklaves aufgezeichnet hat. Das Konklave dreht sich um das Drama um den 27-jährigen Spanier Kardinal Rodrigo Borgia (später Papst Alexander VI.), der darum kämpft, seine Karriere und sein Leben zu retten.