La historia recuenta los acontecimientos previos a la erupción catastrófica del volcán Monte Vesubio en el año 79 de Cristo. Tanto la serie como la novela están llenas de personajes vistosos ficticios: el ateniense Glaucus (Nicholas Clay), el fanático religioso egipcio Arbaces (Franco Nero), y el poderoso gladiador Lydon (Duncan Regehr), todos ellos compitiendo por el amor de la noble Ione (Olivia Hussey) y la humilde esclava ciega Nydia (Linda Purl).También están los actores conocidos como Ned Beatty, quien interpreta al comerciante rico Diomedes, la bellísima Lesley-Ann Dow como la cortesana bailarina de viente Chloe, y un puñado de estrellas del mundo teatral como Laurence Olivier y Anthony Quayle.