Margarita Santos vive en San Gabriel, un pequeño pueblo situado en las afueras de la Ciudad de México. Margarita es una joven noble y buena, muy querida por mucha gente en el pueblo. Sin embargo, la vida la golpea fuertemente a ella y a su familia, pues pasa de tener dinero de sobra a quedarse en la ruina. Poco después, el padre de Margarita, Ramiro Santos, cae gravemente enfermo. Al no tener dinero suficiente para un tratamiento adecuado, el hombre fallece lleno de odio y rencor hacia su primo lejano, Evaristo Olmos, a quien culpa directamente de su ruina económica. Tanto Margarita como sus hermanos se convencen de la culpabilidad de Evaristo; además, Ramiro le hace jurar Margarita en su lecho de muerte que sacará a su familia de la ruina utilizando cualquier recurso necesario, pero sin perder jamás el orgullo ni la dignidad. Al estar en la quiebra, la familia cae fácilmente en las artimañas de Paulino Zavala, quien se aprovecha de su situación (incluso llega a maltratar físicamente a la propia María Inés, madre de Margarita). Zavala también se encarga de llenar el pueblo de chismes que acusan a la familia Santos de tratar de salir de la quiebra con métodos inmorales. Por su parte, los Santos se callan muchas mentiras por miedo a ser juzgados y a provocar más desgracias. Mientras tanto, llega al pueblo Bernardo, un joven vividor burgués, en busca de diversión, para lo que se hace novio de Margarita y de Alba, la hija de Zavala, al mismo tiempo. Posteriormente, Evaristo Olmos, el primo del padre de Margarita se entera de la situación de su familia y los invita a vivir a su casa en la Ciudad de México. Sin embargo, Margarita desprecia a su pariente, pues su padre le hizo creer durante muchos años que él fue el culpable de la quiebra de su negocio. Sin embargo, la verdad es muy distinta, ya que Evaristo es un hombre bondadoso que siempre ha estado enamorado de María Inés y procurando su bien y el de su familia. Los Santos se traslad