El inspector Tyador Borlú, de la Brigada de Crímenes Extremos en la ciudad-estado europea de Besźel, investiga el asesinato de Mahalia Geary, una estudiante extranjera hallada muerta con la cara desfigurada, en una calle Besźel. Pronto se entera de que Geary había estado involucrado en la confusión política y cultural que involucraba Besźel y su "ciudad gemela" de Ul Qoma. Sus investigaciones comienzan en su ciudad natal de Besźel, lo conducen a Ul Qoma para ayudar a la policía de Ul Qoman en su trabajo, y finalmente resultan en un examen de la leyenda de Orciny, una tercera ciudad rumoreada que existe en los espacios entre Besźel y Ul Qoma .