Calderero, sastre, soldado, marinero, hombre rico, hombre pobre, mendigo, ladrón. George Smiley, el veterano espía curtido en la Guerra Fría, que podría haber sucedido en su puesto a Control, regresa de su retiro para desenmascarar a un topo de alto nivel dentro del «Circus». Smiley debe viajar a través de sus recuerdos y el turbio funcionamiento del «Circus» para desentrañar la red tejida por su némesis de la KGB Karla «The Sandman» y revelar la identidad del topo antes de que logre desaparecer.