Ambientato in Giappone nel 1600, all'alba di una guerra civile che segnerà un secolo, Lord Yoshii Toranaga sta combattendo per la sua vita mentre i suoi nemici nel Consiglio dei Reggenti si uniscono contro di lui, quando una misteriosa nave europea viene trovata abbandonata in un vicino villaggio di pescatori. Il suo pilota inglese, John Blackthorne, arriva con segreti che potrebbero aiutare Toranaga a far pendere la bilancia del potere e devastare la formidabile influenza dei nemici di Blackthorne: i sacerdoti gesuiti e i mercanti portoghesi. Il destino di Toranaga e Blackthorne diventa indissolubilmente legato a quello della loro traduttrice, Toda Mariko, una misteriosa nobildonna cristiana e ultima di una stirpe caduta in disgrazia. Mentre serve il suo signore in questo difficile panorama politico, Mariko deve conciliare la sua ritrovata compagnia con Blackthorne, il suo impegno per la fede che l'ha salvata e il suo dovere verso il suo defunto padre.