Protagonista della serie è Emma Nelson, la ragazzina nata 12 anni prima, dalla relazione della madre Spike con l'enigmatico Shane, adesso chiuso in una casa di cura. La madre si è ora innamorata dell'ex compagno di classe Snake, che peraltro è uno dei professori di Emma. La relazione dei due, all'inizio non è ben accolta da Emma. Viene raccontata la vita scolastica e non, di Emma e suoi numerosi amici: la svampita Manny, il tecnologico Toby, il simpaticone J.T. , la sovrappeso Terry, la strana Liberty, il bullo Spinner, il musicista Craig, la snob Paige, e molti altri. Tra di loro, nascono amicizie, inimicizie e molti amori. Questi ragazzi affrontano problemi tematiche importanti come l'aborto, il sesso, la droga, l'adozione, i problemi familiari, le prime cotte, l'amicizia. Emma si legherà sentimentalmente al teppista Sean, ma tra i due non mancheranno equivoci, litigate, separazioni e ritorni di fiamma. I due si ritroveranno nella settima serie, ma il loro rapporto non ha raggiunto la stabilità assoluta.