La serie racconta la storia di una famiglia di schiavi negli Stati Uniti a partire dal 1750, nascita in Gambia nel villaggio mandinka di Juffure del capostipite Kunta Kinte, il quale giunto all'età di quindici anni, viene portato con altri coetanei in un luogo per l'iniziazione e la circoncisione, secondo i precetti dell'Islam. Tornato a casa sua nonna Nyo Boto gli comanda di andare nella jungla per procurarsi un tronco di legno per fabbricare un tamburo ma viene catturato dagli slatì, membri di altre tribù ingaggiati dai taubob, gli europei, per catturare schiavi. Kunta sulla spiaggia per l'imbarco reincontra due suoi amici ora prigionieri, la giovanissima Fenta e il suo maestro di lotta. Kunta e gli altri sventurati sono fortunati giacché il capitano della nave negriera, evangelico osservante, ha optato per il cosiddetto pacco largo, ovvero minor numero di deportati ma meglio distribuiti e dunque con minor mortalità durante il trasporto. Durante i tre interminabili mesi, i prigionieri giacciono costantemente incatenati su dei tavolacci. Kunta, convinto che l'Atlantico sia un largo fiume ha lo shock di non vedere alcuna sponda. Una ragazza, temporaneamente libera per appagare la ciurma, cade definitivamente in mare ed un tentativo di rivolta viene stroncato con il sangue. Kunta, giunto ad Annapolis nel Maryland, è venduto all'asta a Massa John Reynolds (deformazione dialettale di master, padrone), su consiglio dello schiavo Violino, per venir ribattezzato come Toby. Kunta non può accettare la sua condizione ne il nuovo nome. E' orgoglioso, più intelligente degli altri schiavi neri in America, tenta più volte di fuggire - reincontrando Fenta ora chiamata Peggy - per essere riacciuffato e punito duramente finché non subisce la mutiliazione di parte del piede. Rassegnato e venduto con altri al fratello Dr. William Reynolds, viene assunto come cocchiere e sposa Mamy Bell per mettere al mondo Kizzy, che nella sua lingua avita significa "colei che rimane"