"Chicken George", oramai anziano, e Tom Harvey il Fabbro vivono con la famiglia nel Tennessee. La schiavitù è stata abolita, ma la condizione di segregazione razziale persiste. Tom non può votare perché analfabeta come non tollera il fidanzamento di sua figlia Elizabeth con un nero di sangue bianco, mentre l'altra figlia, Cynthia, incontra un intraprendente Will Palmer, con il quale avviano un'attività di segheria, permettendosi di mandare la loro figlia Bertha in un liceo per neri. Nella mensa scolastica Bertha conosce un inserviente che vi lavora per pagarsi gli studi, Simon Haley. Siamo nei primi anni del Novecento. L'uomo viene arruolato e inviato al fronte francese durante la Prima Guerra Mondiale. Una volta tornato in Patria assiste alle violenze dei bianchi verso i reduci neri, ritenuti pericolosi. Simon insegna agraria in un'università per neri dell'Alabama. Una volta sposato con Bertha, nasce Alex, futuro autore di "Radici".