С предложением создать киножурнал для детей «Фитилёк» (по аналогии с названием другого киножурнала «Фитиль») выступила режиссёр Алла Сурикова, которая отправила письмо в ЦК КПСС. Киножурнал основан драматургом Александром Хмеликом и Борисом Грачевским, который по настоящее время является руководителем. Первые выпуски журнала вышли в 1975 году. Первый выпуск состоял из трёх миниатюр. Первым сюжетом по сценарию Агнии Барто была миниатюра «Позорное пятно». Затем ежегодно выходило 6 выпусков. Слово «Ералаш» означает «перемешанный, мешанина», заимствовано из тюркских языков.