England im 16.Jahrhundert. Das Land befindet sich in einer ernsten Krise. Die Katholiken wollen Königin Elizabeth I. vom Thron stürzen, der Rat drängt sie zu einer Vermählung um die Thronfolge zu sichern und Rebellen verüben einen Mordanschlag auf sie. Inmitten dieser Konflikte wird ihre enge Beziehung zu ihrem Gelibeten, dem Earl of Leicester auf eine harte Probe gestellt. Auch die kriegerischen Auseinandersetzungen mit Spanien finden keine Ruhe, selbst in der Familie wird sie von ihrer Cousine der Königen von Schottland Mary Stuart hintergangen. Alles verschärft sich, als sie sich mit dem um einiges jüngeren Herzog von Essex einlässt, dem Stiefsohn ihres ehemaligen Geliebten...