María Isabel es una bella e inocente indígena que vive en un pueblo del estado de Nayarit con su "tata" (padre), Pedro, y con Chona, su madrastra, quien siempre la ha odiado y maltratado. Cuando era niña, María Isabel jugaba con Graciela Pereyra, la hija de don Félix Pereyra, un poderoso hacendado de la región. Pero Graciela es enviada a un internado en la Ciudad de México y le regala a María Isabel la muñeca con la que jugaban y a la que nombraron como Rosa Isela. María Isabel, convertida en toda una mujer, espera paciente la llegada de su amiga, a quien quiso como una hermana. Como muestra de ese cariño, María Isabel todavía guarda la muñeca que le dio años atrás. La belleza de María Isabel despierta las pasiones de muchos hombres en el pueblo; entre ellos está Nicolás, un indígena que quiere hacerla suya a cualquier precio, y el propio don Félix, quien se enamora de ella al verla bañarse en el río. A pesar de todo, María Isabel encuentra el amor en Andrés, quien la quiere honestamente. Con la aprobación de Pedro, María Isabel empieza a trabajar en la casa de don Félix.