Philip Marlow, autor de novelas de detectives, sufre una enfermedad que le tiene confinado a una cama de hospital. Mentalmente, Marlow se dedica a reescribir su último thriller, "El detective cantante", protagonizado por él mismo. Poco a poco su mente se sumerge en fantasías surrealistas de un 1945 habitado por espías y criminales, mientras su subconsciente viaja para encontrar la llave que podría librarle de su enfermedad.