Nous sommes au début du XIXème siècle. Les temps sont durs et les mendiants courent les rues. Fantine est une maman célibataire, son mari est mort il y a peu de temps et elle doit élever seule sa fille, Cosette. Allant de villes en villes, elle cherche désespérément un travail pour que sa fille et elle puisse se nourrir. Malheureusement, une mère élevant son enfant seule est très mal vue à cette époque. Fantine doit se rendre à l'évidence : trouver un emploi dans sa situation relève du miracle. Alors qu'elle décide d'aller tenter sa chance à Montreuil-sur-mer où, paraît-il beaucoup d'emplois sont à pourvoir, elle fait la connaissance d'un couple d'aubergistes, les Ténardiers, qui lui proposent de garder sa fille le temps que Fantine améliore sa situation. À contrecœur, Elle accepte et part seule pour Montreuil-sur Mer, laissant sa petite Cosette seule chez ces inconnus. Malheureusement pour elle, l'apparence amicale des aubergistes n'était que feinte et ici commence le calvaire de Cosette. Pendant ce temps, à Montreuil-sur-Mer, un homme étrange, M. Madelaine, défend les pauvres et les opprimés en luttant contre la misère et la faim.