Elizabeth Thatcher, une jeune institutrice, entreprend un voyage vers l'Ouest. Issue d'une bonne famille, elle va découvrir Coal Valley, une ville minière habitée principalement par des veuves et des enfants, à cause d'un coup de grisou qui a coûté la vie à beaucoup d'hommes. Elizabeth va vite entrer en conflit avec le seul policier de la ville, qui a été envoyé à Coal Valley pour la protéger. Touchée par le destin des habitants, elle mettra tout son coeur pour aider les veuves et orphelins menacés d'expulsion…