Sul volo aereo notturno Los Angeles-Boston alcuni passeggeri si svegliano alle grida di una ragazzina cieca che per prima si rende conto che sull'aereo è sparito l'equipaggio e la maggior parte dei passeggeri. Coloro che stavano dormendo - tra i quali un pilota fuori servizio, uno scrittore di gialli, un inglese, un'insegnante - sono i sopravvissuti di un misterioso evento senza apparenti spiegazioni logiche. Il cap. Engle, presi i comandi del velivolo, dirotta su Bangor ma anche all'aeroporto non incontrano anima viva. Nell'imminenza di un pericolo "percepito" dalla ragazzina in lontananza, il gruppo - nel quale un dirigente aziendale dà fuori di matto - non riesce a trovare una spiegazione, che solo lo scrittore intuisce. L'aereo è infatti entrato in uno strappo spazio-temporale e risulta essere in un recente "passato", dove le cose sono appena accadute e dove i passeggeri assistono alla terrificante materializzazione di ciò che accade alla realtà una volta che questa diviene "passata": viene divorata dai Langolieri, creature che la distruggono e che "inseguono" l'aereo e i suoi passeggeri, alla disperata rincorsa verso il raggiungimento del "presente".