Siamo nell'anno 2022, nel giorno in cui avviene il lancio ufficiale di Sword Art Online (SAO), un gioco di ruolo virtuale multigiocatore online. Una volta collegato al NerveGear, permette al giocatore di tuffarsi in un mondo completamente virtuale. Il creatore del gioco ha però reso tale esperienza ancora più unica, escogitando un meccanismo che impedisce d'interrompere l'avventura intrapresa. Infatti un "game over" all'interno del gioco significa anche la morte nel mondo reale.