Lo spettacolo racconta le avventure settimanali della famiglia Cartwright, guidata dal patriarca Ben Cartwright, tre volte vedovo. Aveva tre figli, ciascuno da una moglie diversa: il maggiore era l'architetto urbano Adam che costruì la casa del ranch; il secondo era il caloroso e amabile gigante Eric "Hoss"; e il più giovane era il focoso e impetuoso Joseph o "Little Joe". Attraverso l'esposizione e gli episodi di flashback, a ciascuna moglie è stata assegnata un'etnia diversa. Il cuoco della famiglia era l'immigrato cinese Hop Sing.