As aventuras de João Grilo, um sertanejo pobre e esperto, e de Chicó, o seu amigo cobarde. No árido Nordeste do Brasil, a dupla luta pelo pão de cada dia enganando os habitantes da pequena cidade de Taperoá, incluindo o padeiro, o padre e o bispo. Quando o temido cangaceiro Severino de Aracaju ataca a cidade, a sobrevivência torna-se impossível e todos encontram a morte. Agora, no além, têm de enfrentar o Juízo Final, onde o Diabo atua como promotor implacável e a única esperança reside na intervenção de Nossa Senhora, a Compadecida.