Jean Valjean (Gérard Depardieu) è un forzato che sconta una pena detentiva al bagno penale di Tolone per aver rubato del pane. È tenuto sotto sorveglianza dal rigido ispettore Javert (John Malkovich), un uomo convinto che è impossibile redimersi una volta usciti dalle prigioni. Scontata la pena (notevolmente allungata a causa dei molteplici tentativi di evasione), Valjean viene rilasciato con un passaporto che lo qualificherà per sempre come ex forzato, quindi reietto della società. Non avendo nulla o un posto dove andare, Jean si imbatte in un ospizio retto da un anziano sacerdote che offre riparo ai senzatetto. Ottenuto asilo, Valjean scopre che il prelato non è un semplice sacerdote bensì mons. Myriel, Vescovo di Digne, il quale lo ammette in casa sua, non essendoci più posto nell'ospizio. Nella notte, Jean lo deruba ma viene subito arrestato e condotto innanzi al Vescovo, che però lo fa rilasciare, mentendo alla polizia e dicendo di aver regalato i suoi beni a Valjean. Rimasti soli, mons. Myriel dona a Valjean i suoi due candelieri d'argento, augurandosi che potranno essere per l'uomo una sicura luce nelle avversità che avrebbe incontrato una volta ripreso il suo cammino. Ripresa la strada verso Montreuil, incontra un piccolo spazzacamino e lo deruba senza scrupoli ma, dopo la malefatta, ricorda le parole di Myriel e se ne pente profondamente, cercando di riparare al danno, ma è ormai tardi. Javert riceve la denuncia dello spazzacamino e si mette sulle tracce di Jean Valjean. Alcuni anni dopo, Valjean è diventato l'amato sindaco di Montreuil sotto le mentite spoglie del sig. Madeleine e si è arricchito onestamente grazie al duro lavoro. Gestisce anche una filanda ove trova lavoro Fantine (Charlotte Gainsbourg), una ragazza-madre che ha affidato le cure della sua piccola Cosette alla famiglia Thénardier, apparentemente distinti gestori di una locanda, ma in realtà truffatori e malfattori che usano la piccola come serva. Quando l'amministratrice de