Contratado nas minas de Montsou, Étienne Lantier conhece a família Maheu e se apaixona por sua filha Catherine. Chaval a corteja, uma trabalhadora brutal. Quando a Compagnie des Mines baixou os salários, Étienne, já indignado com essa miséria, levantou-se. Sonhando com justiça, ele dirige a greve. Passam-se semanas, os grevistas famintos lutam, mas, vítimas da repressão violenta, resignam-se a voltar ao trabalho.